[표지이야기]4기암ㆍ말기암ㆍ항암치료 아주 오래된 오해와 혼동

한국인들은 1기 아니면 다 ‘말기’인 것처럼 잘못 이해… 암에 대한 오해가 항암치료와 방치요법 논란 등 부채질

보건복지부는 국가암정보센터를 운영하고 있다. 국가암정보센터는 암 관련 각종 통계자료를 게시하고 있다. 넥시아 관련 항암 환우 단체들이 제기한 ‘4기 완치 사례’와 관련된 통계를 찾아볼 수 있을까.

유감스럽지만 찾아볼 수 없다. 센터에서 제시하는 암 생존율은 주요 암 5년 생존율과 요약병기별 생존율이다. ‘5년 생존율’에는 1기에서 4기까지 암이 발견된 후 전체 치료비율이 모두 포함되어 있다. 암이 발견되고 타 장기로 전이된 경우를 통칭 4기라고 한다.

한국에서 암 초기가 아니면 다 말기로 칭하는 데서 쓸데없는 논란이 생겨난다는 지적이 나오고 있다. 한 대학병원 암병동에서 암환자들이 항암제를 맞고 있다. | 경향자료사진 ※ 사진은 기사 본문 중 특정 사실과 관련이 없습니다.

다른 장기 전이된 경우 말기 아닌 4기
국가암정보센터에서 제공하는 생존율 중 그나마 비슷한 것은 요약병기별 생존율이다. 국한(Localized), 국소 진행(Regional), 원격 전이(Distant), 알 수 없음(unknown) 중 기존 1~4기 분류에서 4기와 가까운 것은 국소 진행(주변 장기나 인접 조직, 림프절 침범)과 원격 전이를 포함하며, 그 중에서도 말기에 가깝다고 볼 수 있는 것은 원격 전이다.

국가암정보센터는 2003년부터 이와 관련한 통계를 제공하고 있다. 국가 암정보센터의 원격 전이 사례를 보면 원격 전이의 경우 전체 생존율은 18.7%다.

상대적으로 높은 수치를 보이고 있는 갑상선암(69.3%)을 제외하면 원격 전이 생존율은 전반적으로 낮다.(위암 5.8%, 대장암 18.2%, 폐암 4.9%, 간암 3.0%) 국가암정보센터에서 정확한 말기암 통계를 제공하지 않는 이유는 무엇일까.

통계수치를 거론하기 전에 필요한 것은 개념 규정이다. 말기는 보통 영어권의 terminal stage를 의미한다. 일반적으로는 두 가지로 정의된다. 첫째, 남은 수명이 6개월 이내로 예측되는 경우. 둘째, 수술이나 항암치료 등 적극적인 암 치료를 중단하고 진통제 치료 등 보존적 치료만 하는 경우.

다시 말해 임종단계에 접어든 암이 말기다. 4기 즉, 암이 다른 장기에 전이되었다고 다 말기가 아니라는 점을 주의해야 한다.

최근 베스트셀러가 되어 주목을 끈 책이 있다. <의사에게 살해당하지 않는 47가지 방법>이라는 제목의 책이다. 곤토 마코토라는 일본의 영상의학자가 지은 책이다.

그는 일찍부터 말기암, 즉 임종을 앞둔 항암치료는 사실상 기껏해야 1~2개월을 더 사는 연명치료이며, 이 단계에서 완치는 불가능하다고 주장해 왔다. 그가 주장하는 요지는 방치요법, 즉 말기가 진행되면서 환자의 고통이 커지면 모르핀을 처방해 고통을 덜어주는 것이 차라리 낫다는 것이다.

지난 2009년 일본 NHK를 통해 방영된 <암, 생과 사의 수수께기에 도전하다>를 동명의 책으로 옮긴 일본 저널리스트 다치바나 다카시의 경우도 명시적으로 언급하지는 않지만 말기암 단계에서는 곤도 마코토와 같은 결론을 내린 것으로 보인다.

다치바나 다카시의 책 <암, 생과 사의 수수께끼에 도전하다>와 곤도 마코토의 책 <의사에게 살해당하지 않는 47가지 방법>

그가 암과 관련한 의학의 최전선을 찾은 계기는 자신의 방광암 발병이었다. 방광암은 재발 가능성이 높다. 관련 강의에서 그는 자신의 방광암이 재발한다면 “나는 연명치료보다는 ‘삶의 질’을 택하겠다”고 밝히고 있다.

곤도 마코토의 이른바 방치요법은 일본 주간지의 기고를 통해 관련 논쟁이 벌어진 뒤 상당한 지지세를 얻고 있다. 다치바나 다카시는 자신의 책에서 자신의 전처가 곤도 마코토의 신봉자였고, 합리적인 성격인데도 불구하고 자신이 받고 있는 암 치료와 의료시스템에 대한 불신이 상당했다고 회고하고 있다.

하지만 다치바나 다카시는 실제 방치를 택한 경우 마지막에는 극심한 고통을 받는 경우가 많았다며 그 예로 자신의 전처와 곤도 마코토가 책에서 거론한 일본의 유명 배우의 실례를 들었다. 곤토 마코토 박사는 현재 자신의 홈페이지와 상담을 통해 ‘방치요법’을 적극 전파하고 있다.

암을 전문적으로 다루는 의사들은 어떻게 생각할까. 곤도 마코토의 주장을 별로 신뢰하지 않는다는 반응이다. “80년대까지는 그 주장이 맞았다. 하지만 지금 상황과는 맞지 않는다. 몇몇 마을의 실례로 보편성을 주장하기에는 한계가 있다.”(혈액종양내과 의사 A교수),

“우리나라와는 비교되지 않게 일본에서는 그런 대체요법을 주장하는 책이 많이 나온다. 물론 현역 의사도 그런 주장을 한다. 사실상 제목 장사를 하는 것이 아닌가.”(의사 B교수)

반면 최원철 부총장은 곤도 마코토의 주장에 상당히 공감한다는 반응을 보였다. 그런데 그의 책에는 “지금까지 말기암에서 회복한 실례가 없다”는 대목이 나온다. 최 부총장의 치료 사례는 알려지지 않았기 때문일까. “그렇습니다. 실제 살려낸 사례가 있고 그 예를 국제적 학술지에 보고했는데 그건 참고하지 않은 것 같습니다.”

최 부총장을 지지하는 암 환우 단체들의 광고에서는 4기와 말기를 섞어 쓰고 있다. 광고가 인용한 한정호 교수의 블로그 글도 마찬가지다. 강석하 이사의 반박 기고 글도 같은 전제에서 이야기가 나오고 있다.

다치바나 다카시는 앞의 책에서 현재의 암 연구 상황을 다음과 같이 요약했다. “현재 암 연구는 빠르게 진행되고 있는 것이 사실이다. 하지만 연구가 진행되면 될수록 아직 밝혀지지 않은 리스트가 더 늘어나고 있는 것이 현실이다.” 다만 확실한 것은 이제 60대에 접어든 그 자신이 죽을 때까지 ‘암 정복’과 같은 기적은 일어나지 않을 것이라는 것이다.

“말기 대신 임종기가 정확한 표현”
“말기에 대한 오해가 논란을 부추긴 측면이 있다.” 허대석 서울대 혈액종양내과 교수의 말이다. 한국에서 초기가 아니면 다 말기로 칭하는 데서 일어난 ‘오해’라는 것이다.

그에 따르면 말기에 접어든 경우 100% 죽는다. 말기의 개념 규정 자체가 죽음에 접어들었다는 뜻이다. 이 단계에서 사용하는 항암제는 1~2개월 연명효과밖에 없다.

“지난해인가 울랄라세션의 보컬 임윤택씨 사망사건을 두고 말기암 논란이 벌어진 것이 대표적이다. 자꾸 말기암이라고 보도가 나왔는데, 엄밀히 말하면 진행암(advanced cancer)이다. 당시 세브란스 병원에서 항암제를 맞으면서 무대에 섰던 것이다.”

허 교수에 따르면 1기 아니면 다 말기인 것처럼 말하지만, 나머지 2·3·4기에서도 일정한 비율은 장기 생존이 가능하다.

허 교수는 “말기라는 단어를 두고 나타나는 혼란을 피하기 위해서 국가생명윤리위원회에서 최근 기존 항암치료가 더 이상 통하지 않고 급속도로 사망에 이르는 시기를 두고 말기 대신 ‘임종기’라는 말로 교체하도록 가이드라인을 두고 있다”고 덧붙였다.

<정용인 기자 inqbus@kyunghyang.com>