[한국의 창종자들]소태산의 깨달음은 ‘일원(一圓)의 이치’

원불교 소태산 박중빈

원불교라는 교명, 여기서 비롯… “불교와는 큰 관계 없어”

육대도령(원기 17년 4월 1일 발간)에 실린 소태산 박중빈의 진영.

원불교를 창종한 이는 소태산 박중빈(少太山朴重彬, 1891∼1943)이다. 원불교에서는 그를 대종사(大宗師)로 칭한다. 그는 구한말이라는 격변의 시기에 태어났다. 전남 영광군 백수면 길용리 영촌. 벽지의 마을이 그의 고향이다. 어려서 이름은 진섭(鎭燮)이었고 결혼 후 처화(處化)라는 자를 썼다. 중빈(重彬)은 종교적 각성을 이룬 후 스스로 붙인 이름이다.

그의 시대는 민족사의 격변기로 갖가지 종교가 봇물 터지듯 쏟아지던 시절이다. 민족종교의 대표 격인 천도교, 증산 계열의 종교, 대종교 등이 모두 이 시기에 태어났다. 게다가 그 종교의 창종자들은 민족 침탈이라는 현실의 해결책으로 종교적 대안을 제시했다. 그만큼 현실의 문제와 민족의 문제가 모든 이의 관심사였다. 소태산 박중빈의 경우는 조금 달랐다. 그 무렵 종교를 창종한 이들이 대체로 강렬한 사회적 관심을 가진 데 비해 그는 처음부터 철학적이고 종교적인 사색에 빠져 있었다고 전해진다.

저축조합 세우고 간척사업 시작
소태산은 열 살을 전후해서 2년 남짓밖에는 글공부를 하지 않았다. 어린 시절부터 철학적 의문과 종교적 관심이 컸다고 한다. 원불교 경전인 대종경(大宗經)에는 어린 시절을 회고하는 소태산의 육성이 남아 있다. “나는 또 어렸을 때부터 우연히 진리 방면에 취미를 갖기 시작하여, 독서에는 별로 정성이 적고, 밤낮으로 생각하는 바가 현묘한 그 이치여서, 이로 인하여 침식을 다 잊고 명상에 잠긴 적이 한두 번이 아니었으며, 그로부터 계속되는 정성이 조금도 쉬지 않았다.”

글 공부를 하던 11살 무렵 산신 이야기를 듣고는 직접 만나보겠다고 집 뒤 마당바위에 올라 5년 동안 열렬히 기도했다는 행적은 그의 강렬한 종교적 호기심을 보여준다. 시대 상황은 그에게는 관심의 대상이 아니었다. 오히려 산신령이나 도사에 대한 환상이 밤낮으로 그를 사로잡고 있었다.

아무리 간절하게 기도를 해도 산신과 도사를 만날 수 없자 그는 깊은 회의와 사색에 빠져들었다. 대종경에는 ‘이 일을 장차 어찌 할고?’라는 의심에 잠겼다고 전한다. 일상은 안중에 없고 오직 그 생각에만 잠겨 있어서 주변에서는 폐인이 됐다고 그를 피하기까지 했다.

1916년 4월 28일은 원불교의 ‘대각개교절(大覺開敎節)’이다. 그날 새벽 오랜 의심 끝에 소태산 박중빈의 깨달음이 있었다는 것이다. 그는 깨달은 궁극의 경지를 ‘일원(一圓)의 이치’라고 표현했다. 원불교(圓佛敎)라는 교명은 이로부터 비롯됐다.

원불교라는 이름을 들으면 갖게 되는 의문이 있다. 원불교는 불교인가 아닌가. 불교와는 어떤 관계가 있을까. 서울대 종교학과 윤이흠 명예교수는 그 물음에 대해 이렇게 답했다. “불교와는 큰 관계가 없습니다. 원불교의 핵심은 새로운 시대가 온다는 ‘개벽(開闢)’의 사상입니다. 원불교도 19세기 말 천도교, 동학, 증산교로 이어지는 새시대에 대한 종교적 열망의 흐름 속에 있다고 봐야 합니다. 불교적인 언어와 사상이 약간은 있을지라도 원불교의 중심은 아닙니다.”

소태산은 개교를 선언하면서 ‘물질이 개벽하니 정신을 개벽하자’는 표어를 내세웠다. 세상이 바뀌니 정신을 바꾸자는 선언이다. 물질문명의 시대가 닥쳐오므로 그에 사로잡히지 않으려면 정신을 바로 닦아야 한다는 것이다. 그는 ‘묵은 세상의 끝이요 새 세상의 처음’이니 ‘동방에 밝은 해가 솟아오르는 때’가 됐고 모두 이에 대비해야한다고 천명했다.

그가 깨쳤다는 소문이 퍼지자 사방에서 사람이 몰리기 시작했다. 몰려든 사람 중에는 후에 그의 법통을 이은 정산종사도 있다. 박중빈은 그 중에서 아홉 명의 제자를 두고 독창적인 종교적 실험을 펼친다. 우선 저축조합을 세우고 금주금연, 허례허식 폐지, 미신타파, 근검저축이라는 생활개선과 사회운동을 시작한 것이다. 비현실적 구원의 추구가 아니라 현실적 삶의 개선을 실천한 점은 분명 당대의 종교들과는 차이가 있었다. 원불교는 이후에도 사회운동을 지속해간다.

“함께 일하는 사람을 부처로 섬겨라”
저축조합을 기반으로 박중빈이 시도한 것은 갯벌을 막는 간척사업이었다. 방언공사라고 표현하는 간척사업을 통해 8만5950여㎡(2만6000평)에 이르는 농지가 생겼다. 하나 둘씩 모인 교인들이 오직 맨몸으로 이룬 대역사였다. 정관평이라고 부르는 간척지와 인근 기도처 등은 영산성지로 원불교의 뿌리가 있는 곳이다.

초기 방언공사로 만든 간척지.

교인들은 낮에는 노동하고 밤에는 박중빈에게서 가르침을 받아 정신수양을 했다. 육신과 정신이 모두 온전해지는 ‘영육쌍전(靈肉雙全)’의 교의를 실천했다고 한다. 최초의 교당인 구간도실도 만들어졌다. 이로부터 원불교는 교단이 자립할 수 있는 터전이 생겼고 세간의 신뢰를 얻었다. 그와 함께 일제도 이 ‘정체불명’의 집단을 주목하고 있었다.

공사가 끝날 무렵 박중빈은 영광경찰서에 소환돼 일주일 동안 조사를 받았다. 배후가 있는지 불온한 세력은 아닌지, 돈은 어디서 나오는지 샅샅이 검사했다. 경찰서에서 풀려나자 박중빈은 곧바로 처소를 옮겨버렸다.

영산에서 칠산 바다 건너 변산반도가 그가 찾은 곳이다. 이곳에서 원불교의 초기 경전과 교리, 그리고 수행체계가 완성된다. 박중빈은 ‘조선불교혁신론’을 지어 불교를 포함해 당시 기성 종교의 무기력을 지적했다. 그가 제시한 원불교의 방향은 “외방의 불교를 조선의 불교로, 과거의 불교를 현재와 미래의 불교로, 산중승려 몇 사람의 불교를 일반대중의 불교로 혁신”하려는 것이라고 밝혔다. 그는 이때부터 불교의 수행법이나 용어를 적극수용하게 된다.

당시 박중빈은 철저히 생활과 밀착되는 종교적 실천에 관심을 갖고 있었다. 불공하러 가는 노인을 불러 절에 있는 부처보다는 주변의 가족에 더 공을 들이라는 실사불공(實事佛供)의 가르침이라든가, 함께 일하는 사람을 살아 있는 부처로 섬기라는 일화 등이 이때 주로 나온 것이다. 그의 가르침은 파격이었지만 사람들에게 신선하게 받아들여졌다.

변산반도 거쳐 익산에 보금자리
사상의 모색기를 거쳐 원불교가 적극적인 활동을 펼친 곳은 전북 익산. 지금의 원광대학교가 있는 원불교 중앙총부가 위치한 곳이다. 1924년 박중빈은 이곳에서 ‘불법연구회’라는 교명으로 제자들을 이끌어 활동을 시작한다. 그를 따르는 이들이 모여 낮에는 엿장수나 소작농, 고무공장 여직공 등으로 일하고 밤에는 함께 공부하는 생활신앙공동체를 이루었다.

소태산 박중빈이 깨달음을 얻은 전남 영광의 영산성지 대각터에 만고일월비가 세워져 있다.

1925년 조선총독부에서 조사한 조선의 유사종교 현황 자료에는 불법연구회의 인원을 100명으로 기록하고 있다. 다른 종교에 비해 출발 당시의 교세는 그다지 크지 않았던 것이다. 그러나 모두 열렬한 핵심 신자들이었다. 1929년 5월 11일자 동아일보는 “불법연구회는 전국 대표 150명이 모인 가운데 정기대회를 개최했다. 불법연구회는 이상왕국을 건설하고 정신수양·사리연구·작업취사의 3대 강령을 내세웠으며 400여의 회원이 있다”고 보도하고 있어 교세가 점차 전국적으로 확산되고 있음을 보여준다.

윤이흠 교수는 당시 민족종교가 선택할 수 있었던 상황을 돌아보면 일상생활과 종교생활을 적극 통합하려는 원불교의 시도를 더 잘 이해할 수 있을 것이라고 강조한다. “일제하에서 다른 민족종교들이 탄압을 받고 있던 실정입니다. 원불교는 그 탄압을 피하려고 사회운동에 힘쓴 점이 있습니다. 증산교나 대종교처럼 항일의 성격은 상대적으로 약했지만, 사회의 모순을 개선하고 물산과 인성의 개발에 헌신한 특징이 있습니다.” 그리고 원불교의 이런 접근은 조용히 교세를 확산시키는 동력이 되었다.

익산의 총부에는 교육시설과 필요한 갖가지 시설이 들어서고 있었다. 활동 초기부터 생활태도와 종교 활동의 모습은 세간의 이목을 끌었다. 1925년 5월 16일자 동아일보는 ‘100명의 회원이 영농조합을 이루어 낮에는 농사를 짓고 밤에는 공부’하는 모습을 보도하고 있다. 특히 ‘일정한 규율하에 상호 협력하여 정신을 수양하는 태도는 가톨릭 교회의 수도원과 조금도 다를 바 없어 앞날이 주목된다’는 점을 강조하고 있어 그전까지 볼 수 없었던 종교적 실천임을 시사하고 있다.

소태산 박중빈은 원불교를 통해 새로운 종교를 시험하고 있었다. 그는 세상이 병들었고 그 병은 마음에서 비롯되었다고 보았다. 그리고 자신은 병든 마음을 치료하는 의사라고 했다. 육신의 병은 의사를 찾아가 고칠 수 있지만 마음의 병은 종교적인 수행을 통해서만 고칠 수 있고, 그것이 새로운 시대에 꼭 필요한 일이라는 것이다.

개벽의 시대에 새로운 종교의 기틀을 만들어놓고 그는 1943년에 원적에 들었다. 그 이후부터 소태산 박중빈의 가르침은 그의 제자인 정산종사에 의해 새로운 전기를 맞아 발전한다.

김천<객원기자> mindtemple@gmail.com