[한국의 창종자들]남북 분단 후 교세 급격히 하락

1920년대 교인 수 200만… 기독교 35만, 불교는 20여만 명에 불과

천도교 김동환 교령이 수운 최제우의 초상 앞에 앉아 있다.

매주 일요일 오전 11시. 서울 종로구 수송동 천도교 서울대교당에 200여 명의 천도교인이 모여 종교의식을 치르고 있다. 천도교는 일요일을 한울님을 모시는 날이란 뜻으로 시일(侍日)이라 하고 의식을 시일식이라 한다.

현재 천도교 교구는 전국에 105개, 그중 실제로는 85곳이 활동 중이며 미국과 일본에 각각 한 곳의 교구가 있다. 교인 수는 어림잡아 10만 명이 채 안 되는 것으로 파악된다.

1926년 7월 10일자 동아일보는 조선 종교현황 중에 천도교인 수를 200만 명으로 보도하고 있다. 같은 기사에 기록된 기독교 35만 명, 불교 20여만 명과 비교하면 압도적인 수다. 1930년 잡지 삼천리 10월호에서 천도교 핵심 인사 최린은 교당 수를 군 단위에 400개소, 면 단위까지 합하여 1000개소 이상이라고 밝히고 있다. 국내뿐 아니라 도쿄, 런던, 미주 일대와 심지어 쿠바에까지 천도교 교당인 종리원이 있었다는 것이다.

평안도·함경도에서 가장 번성
천도교는 초창기인 동학 때부터 극심한 내부 분열을 겪었다. 제2대 교조 해월 최시형이 동학혁명을 이끌 때 남접과 북접이 노선 차이로 대립했고, 제3대 교조 의암 손병희가 교통을 물려받을 때도 국내파의 반발에 부딪혔다. 이후 천도교는 신파와 구파의 분열, 천도교에서 출교당한 송병준 일파의 시천교, 기타 동학계열 교파들과 대립을 거친다. 일제는 천도교의 분열을 조장하여 회유와 탄압의 수단으로 삼기도 했다.

광복은 역설적으로 천도교 교세가 급격히 쇠락하는 전기가 됐다. 앞서 인용한 삼천리의 기사에서 최린은 “천도교는 평안북도와 평안남도, 함경남도가 가장 번성하는 곳이며, 이곳의 신도가 전체의 3분의 1에 해당한다”고 밝혔다. 분단으로 가장 강력한 기반을 북에 남겨두게 되며 남북의 천도교는 분열과 쇠퇴의 길을 걷기 시작했다. 그뿐 아니라 급격히 밀려든 서구문물과 가치관은 종교로서 천도교의 위상을 위협했다.

3·1운동 직후인 1919년 9월 2일 청년운동조직으로 출발한 천도교 청우당(靑友黨)은 해방과 더불어 현실정치에 참여할 것을 선언한다. 1945년 10월 31일 ‘민족통일결성촉진, 전재동포구제, 실업대책’을 내세우며 지방대표 1000명이 모여 부활전당대회를 개최했다. 이후 임정 지지, 반탁 성명 발표 등을 주장하여 현실정치에 뛰어들지만 성공하지 못했다.

북한의 천도교인도 1946년 2월 8일 북조선 천도교 청우당을 창당했다. 당시 북한 전역에 100여 개에 이르는 조직을 갖춰 소련 군정도 무시할 수 없는 세력을 과시하고 있었다. 북조선 청우당은 1948년 3·1절을 기해 남북통일 시위를 꾀하다 실패해 1만7000명의 간부가 검거되는 불상사를 겪는다. 이 사건으로 남쪽에서는 북의 교단 간부들이 배신했다는 소문을 들어 격렬히 비난하면서 결별하고야 만다. 이후 남과 북의 정권은 정치적 이해 타산에 따라 청우당을 정략적으로 이용해 천도교에는 대중들의 지지를 잃는 계기가 됐다.

1970년대 초 천도교는 박정희 대통령의 전폭적인 지지를 받아 한때 교세를 되살리는 전기를 잡았다. 정전협정 남측 대표, 외무부 장관을 거쳐 서독대사로 근무하던 최덕신은 박 대통령의 권유로 귀국해 천도교 교령이 됐다. 박 대통령의 지원으로 수운 최제우가 득도한 경주 용담정이 복원됐고 현 천도교 중앙총부 건물인 수운회관이 건립됐다. 최덕신은 교단 내부의 분쟁으로 출교당하고 결국 미국 망명을 거쳐 1986년 월북한다. 그가 어린 시절 김일성과 함께 부친 최동오에게 동학을 배웠다는 설도 월북의 유력한 이유로 추측되고 있다.

1997년 오익제 전 교령 월북 충격

천도교 중앙총부 건물인 수운회관.

이후 1997년 오익제 전 교령도 월북해 세상의 충격을 주었다. 이 두 사건은 천도교가 위축되는 중요한 계기가 되었다. 교세 위축의 근본적인 원인을 내부에서 찾는 시각도 있다. 천도교 중앙총부 교화관 관장인 이선영 선도사는 “현대의 교육 문화 수준에 맞는 교리 개발의 부재와 교역자 양성의 부진이 교세 위축을 가져왔다”고 지적했다. 게다가 ‘개인적 기복을 권하지 않는다’는 천도교의 신행관이 신도 수를 확장하는 데 장애가 된다는 것이다.

지금 천도교는 새로운 도약의 시간을 기다리고 있다. 천도교 교리를 정립하고 교역자를 체계적으로 양성하기 위해 대학원 대학의 설립과 해외 포덕을 위한 인력 양성을 준비 중이다. 유명무실한 교구의 재정비도 계획하고 있다.

천도교인들은 정신적 가치를 잃은 물질문명과 현대사회의 모순은 선천세계의 마지막 그림자로, 이미 열린 개벽의 시대를 막을 수 없음을 굳게 믿는다. 오늘도 민족 통일과 인류 번영은 결국 수운 최제우의 가르침대로 ‘사람이 곧 하늘’인 이치로 반드시 이루어질 것이라고 믿으며 시운의 변화를 예비하고 있는 것이다.

인터뷰 | 천도교 김동환 교령
“민족정신 되찾아야 민족도 번성”

김동환 교령은 작년 4월 천도교 수장으로 선출됐다. 그는 지금이 우리 민족과 천도교의 미래를 위해 가장 중요한 시기라고 말했다.

천도교를 적극적으로 전하기 위한 방안을 설명해주십시오.
“우선 교역자를 양성하고 교육하는 일이 시급합니다. 내부 교육기관인 종학대학원의 내실을 기하고 대학원 대학의 설립을 추진하고 있습니다. 천도교의 이념은 민족을 떠나 세계적인 구원의 대안이므로 외국어로 포덕할 수 있는 인력을 키우겠습니다. 최근 블라디보스토크 일대에서 천도교가 독립을 위해 애쓴 공을 인정받아 러시아 정부와 토지 임대에 관한 이야기가 오가고 있습니다. 실현되면 해외 수련원을 건립해 젊은이들에게 민족혼을 교육할 수 있는 기반을 만들겠습니다.”

일제에 강탈당한 천도교의 재산에 관한 이야기가 화제가 되고 있는데 어떤 내용입니까.
“일제가 예금동결, 압수 등으로 강탈한 재산이 확실한 기록으로 남아 있는 것만 당시 화폐 128만6000원, 지금 돈 약 500억 원입니다. 그밖에 몰수 토지 등 일제가 빼앗은 재산은 당시 독립을 열망하며 천도교에 기부했던 신도들의 사유재산입니다. 앞으로 우리 정부가 나서서 일본으로부터 정당한 배상을 받을 수 있도록 해야 합니다.”

역점 추진사업은 무엇입니까.
“내년이 3·1운동 90주년입니다. 학자들과 함께 3·1정신의 전모를 밝히는 학술대회를 추진 중입니다. 시대적 배경과 역사 사실을 총망라해 3·1운동의 모든 것을 담은 전범을 만들려고 합니다. 3·1운동은 계층과 종교, 남녀노소를 떠나 민족이 하나가 된 계기였습니다. 그것을 천도교가 이끌었다는 사실이 자랑스럽고, 오늘 우리 현실을 위해서도 반드시 되돌아봐야 할 정신이라고 생각합니다.”

현대인에게 꼭 들려주고 싶은 천도교의 가르침은 무엇입니까.
“우리는 모두 한울님을 모시고 있어 평등하고 귀합니다. 그것을 사무치게 알아 서로 존중하면 계층 간 갈등과 빈부 문제, 정치적 불평등, 남북 통일, 자연 파괴와 환경 재앙 문제는 자연스럽게 해결할 수 있습니다. 내 안의 한울님을 돌아보고 상대방 안의 한울님을 모실 수 있는 실천이 필요합니다.”

김천<객원기자〉 mindtemple@gmail.com