[유성문의 길]푸른 우포 사람들

늪에 빠지다

우포 사람들은/늪과 함께 하루를 연다/물안개 자욱한 새벽/쪽배를 타고/마름과 생이가래,/개구리밥이 만든 초록의 비단 위를/미끄러지듯 나아가 고기를 잡고/늪 바닥이나 수초 줄기에 붙은/고동을 건져올린다/그들에게 늪은/모든 것을 내주고/그들의 모든 것을 받아들인다/아침이 오고, 사방 곳곳/타악 탁, 탁 습지식물들의 씨방 터지는 소리/장대로 배를 밀며 귀가하는/등 뒤, 은전처럼 빛나는 햇살더미가/삶의 무게 터트려주는 것이다/기우뚱, 한쪽으로 기운/낡은 쪽배의/저 중심/늪은, 우포 사람들의 일생을 안다
-배한봉 ‘우포 사람들’

우포자연학습원의 생태학습을 지켜보고 있는 강병국 이사. 그는 ‘한국의 늪’, ‘우포늪’, ‘주남저수지’ 등의 책을 펴냈으며, 현재 낙동강 하구에 관한 책을 준비 중이다.

무제치늪의 소동과 용늪의 소멸

‘보잘 것 없는’ 도롱뇽들이나 사는 무제치늪을 놓고 한바탕 소동이 벌어졌을 때, 사람들은 기어이 늪에 빠지고 말았다. 기가 막힌 욕설과 입에 담기 어려운 험구가 난무하고, 온갖 논리들이 논리도 아닌 채로 흘러다녔다. 도덕적 비난에다 단식의 과학적 분석까지 동원된 무자비한 공격은 마침내 한 비구니에 대한 성적 모욕까지도 서슴지 않았다. 비구니는 단식이 아니라 세상의 모멸로 쓰러졌다. 한바탕 소동이 끝났을 때, 그 수렁 속에서 살아남은 것은 과연 무엇이었을까.

찔레꽃과 미루나무가 어우러진 우포늪의 봄날. 봄이면 우포늪에는 수양버들과 내버들에 한껏 물이 오르고, 자운영이 화려한 자태를 뽐낸다

극단적인 개발논리가 엄존하는 한, 극단적인 환경논리도 그 존재의 이유를 갖는다. 개발과 환경의 공존을 말하지만, 그 공존은 단지 필요악으로서만 존재한다. 개발은 더 살기 좋은 환경을 위한 노력이며, 환경은 개발의 폐해를 막기 위한 절대적인 가치인가. 어떠한 이유에서든, 그것이 생명과 환경의 가치를 이르는 일임에도 그에 가해진 가혹한 공격은 도무지 납득할 길이 없다. 더구나 상대는 거대한 공룡이 아니라 ‘한낱’ 도롱뇽이며, 여성정치인이 아니라 ‘힘 없는’ 비구니일 뿐임에랴. 어쩌면 단식보다 더한 굶주림이 그 밑바닥에 깔려 있었던 건 아닐는지.

1997년 우리나라가 람사협약(국제적으로 중요한 습지에 관한 협약)에 가입하면서 첫 보호습지로 지정된 용늪의 처지를 살펴보자. 무제치늪을 발견하기 전까지 우리나라 유일의 고층습원이었던 용늪이 처음 모습을 드러낸 것은 1966년이었다. 당시 한국자연보존연구소와 미국 스미소니언연구소의 DMZ 공동학술조사과정에서 발견한 용늪의 존재는 학계에 흥분을 불러일으키기에 충분했다. 해발 1,304미터의 대암산 정상부에 자연 발생한 용늪은 수천 년에 걸쳐 형성된 이탄층(식물이 죽은 뒤 썩거나 분해되지 않고 그대로 쌓여 형성된 층)을 통해 그 지역의 기후변화와 식생의 변천과정을 밝혀낼 수 있는 ‘자연의 고문서’이자 ‘타임캡슐’이었기 때문이다.

용늪은 그 존재가 세상에 알려지면서 불현듯 위기를 맞기 시작했다. 미군 헬기가 용늪을 헬기장으로 착각해 착륙하려다 추락하면서 늪을 훼손했다는 확인불능의 이야기부터, 대암산 고지에 주둔하고 있는 군부대에서 스케이트장을 조성하기 위해 늪을 절개했다느니, 거꾸로 군부대에서는 무분별하게 들이닥친 학술조사팀이나 탐방객들로 늪이 몸살을 앓기 시작했다느니 하는 설왕설래 속에서 작은 용늪은 소멸되어버렸고, 큰 용늪마저 시름시름 앓고 있다. 이유야 어쨌든 4000년을 넘는 수명을 지닌 늪 하나가 사람들의 발길에 채여 사라지기까지는 채 40년도 걸리지 않았다.

푸른 우포, 푸른 사람들

유어면 세진리 생태공원은 안내소 및 전망대를 갖추고 있어 탐방객들이 줄을 잇는다.

무제치늪이나 용늪에 비하면 그나마 우포늪은 행복한 경우인지도 모른다. 딱히 10년 전부터 다른 의미에서 이 늪에 빠져 사는 사람들이 있기 때문이다. ‘푸른 우포 사람들’(경남 창녕군 이방면 안리, 055-532-8989, www.woopoman.co.kr). 1997년 10월, 당시 국제신문 기자로 있던 강병국씨(52·현 국제신문 경남지역본부장·푸른 우포 사람들 이사) 등을 중심으로 결성된 이 단체는 그 동안 우포늪의 지킴이 노릇을 하면서 우포늪이 환경부 자연생태계 보전지역 지정(97)된 데 이어, 람사협약에 의한 습지로 등록(98)되는 데에 산파역할을 톡톡히 해냈다. 현재 회원수는 850여 명.

우리나라 최초로 사단법인체로 출범한 환경단체이기도 한 ‘푸른 우포 사람들’의 활동영역은 다양하다. 우포자연학습원을 운영, 학생들과 일반인들을 대상으로 생태학습을 실시하고 있으며, 우포늪에 급속도로 유입되고 있는 외래종(황소개구리, 붉은귀거북, 베스, 블루길, 최근에는 뉴트리아라는 서양쥐 종류까지) 개체 줄이기, 폐그물 걷어내기 등을 비롯한 쓰레기 수거, 토종물고기 놓아주기, 불법 낚시 및 사냥 감시활동 등 우포늪의 환경을 지키기 위해 앞장서는 한편, ‘푸른 우포 축제’ 등 행사도 벌이고 있다. 내년 우리나라에서 열리는 람사총회(2008. 10. 28~11. 4, 경남 창녕 우포늪과 창원 주남저수지 일원)를 앞두고는 매월 첫째 주 토요일에 문화마당을 열어 생명을 주제로 한 다채로운 행사를 펼쳐나갈 계획도 가지고 있다.

우포늪의 여름 새벽. 멀리 젖은 화왕산이 보인다. 화왕산(火旺山)은 우포늪의 수기(水氣)를 다스리기 위해 붙은 이름이다.

‘푸른 우포 사람들’이 무엇보다 공을 들이고 있는 것은 우포늪 주변 주민들과의 관계유지다. 사람과 자연이 공존할 수 있는 환경이야말로 그들이 꿈꾸는 세상이기 때문이다. 더구나 우포늪 주민들이야말로 우포늪에 기대 살아오면서 우포늪과 애환을 같이해온 진정한 ‘우포 사람들’이자 우포늪의 일부이기 때문이기도 하다. 우포늪이 환경보전지역으로 지정되면서 우포늪 주민들이 받고 있는 불이익은 막대하다. ‘메기가 하품만 해도 물이 넘친다’는 우포늪에 터 잡아 사는 죄로 오랜 상습 범람에 시달리며 힘들게 살아온 것은 그렇다고 치고, 이제 개발의 시대에 이르러서도 그들은 그 이익에서 버림받고 있다. 어차피 정상적인 농사도 어려웠지만, 농사를 포기하고 다른 곳으로 이주하려 해도 시세에 터무니없이 못 미치는 농지가격 때문에 그조차 쉽지 않다. 그래서 ‘푸른 우포 사람들’은 그들에게 최소한의 국가적 보상이라도 있어야 한다고 생각하고, 주민들의 권익을 대변하기 위해서 노력하고 있다.

우포에는 늪만 있는 것이 아닙니다./우리가 이 땅에 잘못 내려놓은 말씀과/행위들이 화해의 이름으로 먼저 와 있습니다.
… 우포에 가면 그리움이 보입니다./우포에 가면 아직은 희망이 보입니다.
-이광석 ‘우포에 가면’

우포 주민들은 쪽배를 타고 나가 그물에 걸린 물고기들을 거둬들인다.

날개띠좀잠자리. 여름부터 가을까지 우포늪은 잠자리의 천국이다.

가시연꽃은 우포늪을 대표하는 수생식물이다.

유성문의 길

우포늪은 경남 창녕군 유어면·이방면·대합면에 걸쳐 있는 자연늪지로, 낙동강 지류인 토평천 유역에 1억4000만 년 전 한반도가 생성될 시기에 만들어졌다. 담수면적 70만 평으로 국내 최대의 자연늪지다. 1997년 7월 26일 생태계보전지역 가운데 특별보호구역으로 지정되었고, 이듬해 3월 2일 국제습지조약 보존습지로 지정되어 국제적인 습지가 되었다.

글·사진|유성문<객원기자> rotack@lycos.co.kr