[인물연구]주일대사 권철현, 과거·명분보다 실용·국익 앞세워

이명박 대통령의 일본 방문으로 몇 달간 잊혀졌던 인물이 부각됐다. 4·9총선 당시 한나라당 공천에서 떨어진 권철현 주일대사다. 4월 17일 주일대사에 부임한 그는 최근 며칠 사이 “낡은 과제면서 현안인 독도나 역사교과서 문제는 우리가 먼저 꺼낼 필요가 없다” “미래가 좋아지면 어느 정도 과거를 용서할 수 있다고 본다” “(위안부 문제에 대해) 한때는 그걸 왜 일본 정부에만 요구하는지 의문이었다”라는 말을 쏟아냈다. 과거보다 미래, 명분보다 실용과 국익을 앞세우는 이명박 정부의 외교 의식을 드러내는 발언이었다.

초선 때부터 한일의원연맹서 활동
하지만 독도본부, 한국정신대문제대책협의회(정대협) 등의 시민단체는 그의 발언을 문제삼았다. 독도본부는 권 대사의 해임을 촉구하는 성명서를 발표했다. 독도본부의 관계자는 “국익의 가장 기본은 영토”라면서 “영토 문제에 대응하지 않겠다고 한 것은 명백히 잘못된 발언”이라고 비판했다. 이 관계자는 “경제적 문제보다 영토 문제가 더 근본적”이라고 전제한 뒤 “일본을 잘 안다고 하는데, 일제 당시 이완용만큼 일본을 더 잘 알고 있는 사람이 어디 있었느냐”고 꼬집었다. 민주노동당 역시 비판하고 나섰다. 민노당 박승흡 대변인은 “한·일관계에 대한 권 대사의 발언은 친일 망언”이라며 “당장 국민 앞에 사과하고, 이명박 대통령은 권 대사를 사퇴시켜라”라고 촉구했다.

3선 의원(4월 15일 국회의원직 사퇴)이었던 권 대사는 3선 내내 한일의원연맹에서 활동했다. 국회 내에서 대표적인 일본통으로 통했다. 그는 일본 쓰쿠바 대학에서 박사학위를 받았다. 한일의원연맹 박정호 사무총장은 “쓰쿠바 대학은 도쿄 북쪽에 위치한 대학으로 권 의원이 박사학위를 받은 도시사회학 분야에서는 명문으로 인정받고 있다”고 말했다.

권 대사는 2004년 17대 국회 출범 후 “15대 초선 때부터 선배 의원들이 일본 유학파라는 이유로 의원연맹에서 활동하게 했다”고 밝혔다. 권 대사는 주일 대사에 임명되기 전까지 한일의원연맹의 부회장 겸 간사장을 맡았다. 여당 의원이 회장을 맡는 관례상 17대 국회에서 문희상 의원이 회장을 맡았지만, 실질적인 역할은 간사장인 그에게 많이 부여됐다.

권 대사는 현 한일의원연맹 일본 측 회장인 모리 요시로 전 총리와 간사장인 누카가 후쿠시로 재무상과 각별한 인연을 갖고 있다. 박정호 사무총장은 “이들뿐 아니라 가와무라 다케오 전 문부과학상, 아베 신조 전 총리와도 가깝다”고 말했다.

지난해 후쿠다 총리가 취임하자, 권 대사는 “후쿠다 총리가 아버지 후쿠다 총리 때부터 중국과 한국 등 아시아 국가들과 연대를 중시했지만 그의 ‘신 후쿠다 독트린’이 모습을 보이기까지는 오랜 시간이 걸릴 것”이라고 전망했다. 후쿠다 내각 구성에 각 파벌의 1인자가 모두 포함돼 있어 자신의 목소리보다 여러 파벌의 의견을 조율하는 데 많은 시간을 보낼 것이라는 것이다.

한일의원연맹 활동 당시 독도나 교과서 문제에 대한 그의 입장은 현재와 비슷했다는 것이 연맹 관계자의 설명이다. 박정호 사무총장은 “의원연맹 자체가 민감한 문제를 내놓고 바깥에 나서지 않고, 수면 아래에서 조정하는 역할을 했다”며 “일부 소장파 의원이 독도나 위안부 문제에 대해 격하게 토론했지만 간사장이었던 권 대사는 실질적인 조화와 중용을 추구하는 입장이었다”고 말했다.

차기 한일의원연맹 회장으로는 이 대통령의 친형인 이상득 의원이 점쳐진다. 그는 17대 국회에서 의원연맹 고문직을 맡았다. 이 의원은 대통령 당선 직후 특사 자격으로 일본을 다녀왔다. 당시 권 대사가 이 의원을 수행했다.

권철현 주일대사의 꿈은 부산시장이었다. 3선의 국회의원이면서도 그는 2006년 5·31지방선거에서 당내 부산시장 후보 경선에 현 허남식 부산시장에 패했다. 이것이 첫 패배가 아니었다. 2002년 6·13지방선거에서도 마찬가지였다. 당내 경선에서 안상영 전 부산시장에 12표차로 석패했던 만큼 그에게는 부산시장에 대한 한이 맺혔을 법하다.

부산시장 후보 당내 경선서 2번 패배
두 번씩이나 부산시장 후보 경선에 떨어졌지만, 중앙 정치에서 그는 소위 ‘잘나가는 정치인’이었다. 15대 국회에서 발을 들인 후 세 번 연속 국회의원에 당선했다. 2002년 대통령 선거에서는 이회창 후보 비서실장으로 권력의 핵심인물로 떠올랐다. 2006년 17대 국회의 후반기에 교육위원장이 됐다. 지난해 대통령 선거에서는 이 대통령의 특보단장으로 활약했다. 그가 언론에 떠오르게 된 것은 지난해 이회창 후보가 대통령 후보로 나선 후다. 불과 4년 전 이 후보의 핵심측근이었던 권 대사는 단식투쟁을 하면서 이 후보의 선택이 잘못됐다고 비판했다. 그의 행동을 두고, 한나라당 후보에 대한 그의 ‘일관된 의지’냐, 아니면 권력 이동에 따른 ‘배신’이냐는 평가 사이에 수많은 말이 오갔다.

이명박 대통령 만들기에 적극 나섰지만, 그는 대통령 당선 후 당내 공천에서 떨어졌다. 장성만 전 국회부의장의 차남인 장제원 당선자에게 밀린 것이다. 장 당선자는 이번 4·9총선에서 당선했다. 이후 그는 항변했지만 결국 운명에 순응했다. ‘그 결과’ 때문인지 주일대사직에 임명됐다.

인물연구

권 대사를 이야기하면 자주 언급되는 정치인이 김무성 의원이다. 경남중학교 선·후배로 15대 국회에 같이 입문한 두 사람은 부산지역 맹주자리를 놓고 매번 신경전을 펼쳐왔다. 김무성 의원이 박근혜 전 대표 밑에서 사무총장을 할 때, 권 대사의 이명박 후보 지지는 당연한 코스로 여겨졌다. 김 의원은 4선으로 18대 국회에 진입했고, 권 대사는 3년 임기의 주일대사가 됐다. 한 사람은 새정부 실용 외교의 야전사령관이 됐고, 한 사람은 친박 인사들의 핵심으로 계속 활약하고 있다. 두 사람의 앞으로 행보가 여전히 관심사가 되고 있는 이유는 여기에 있다.

<윤호우 기자 hou@kyunghyang.com>