[길에서 만난 사람]축제의 고장 화천, 민·관·군은 하나다

우리나라에서 큰잔치를 잘 여는 곳으로 소문난 화천은 민·관·군이 한마음으로 해마다 큰 잔치마당을 벌인다.

예부터 소문난 잔치에는 빈부고하가 없었고, 경계나 허물도 없었다. 늘상 티격태격하던 윗마을과 아랫마을이 하나로 어우러지며 대동단결을 이루는 때도 바로 동네에서 큰잔치가 열리는 날이다. 윗마을에 경사가 있으면 너나 할 것 없이 즐거워했고, 아랫마을에 슬픈 일이 나면 서로 어깨를 보듬어 안았다. 우리나라에서 큰잔치를 잘 여는 곳으로 소문난 화천은 민·관·군이 한마음으로 해마다 큰 잔치마당을 벌인다.

화천만큼 큰잔치를 잘 하는 고을도 드물다
해마다 겨울이면 화천은 산천어 축제로 읍내가 떠들썩하고, 여름이면 ‘물의 도시’라는 브랜드에 걸맞게 쪽배 축제와 토마토 축제를 열어 방방곡곡의 손님들을 불러 모은다. 무더위가 기승을 부리는 8월이면 화천에서는 다양한 잔치가 벌어진다. 올해로 11회째를 맞는 화천 쪽배 축제가 어김없이 붕어섬 일대에서 펼쳐지고 있다. 태양의 붉은 빛깔을 그대로 머금은 토마토를 주제로 한 토마토 축제도 사내면 일대에서 열리고 있다.

화천산 토마토가 사용되는 토마토 축제장. ‘토마토 속 황금반지 찾기’는 가장 인기 있는 프로그램으로 토마토 축제의 꽃이다.

화천 쪽배 축제는 2003년에 처음 시작한 축제로 화천 붕어섬 및 생활체육공원 일대에서 개최된다. 창작 쪽배 콘테스트, 월엽편주(수상 자전거), 하늘 가르기(짚라인), 카약 체험, 용선 체험, 물총 싸움 등 다채로운 체험거리가 넘쳐나 겨울 산천어 축제만큼 많은 관광객들을 불러 모은다. 그 중 많은 이들의 사랑을 한몸에 받는 것이 바로 창작 쪽배 콘테스트. 하늘만큼 푸르른 물 위에 각양각색의 쪽배가 물을 가르며 질주한다. 콘테스트에 참가하는 이들의 직업과 연령도 다양하다. 가족이 있는가 하면, 학생, 군인, 홀로 참가한 이들도 있다.

경북 포항에서 아내의 응원에 힘입어 단독으로 첫 출전한 이상민씨(경북 포항)가 ‘화천제공호’라고 이름 붙인 자신의 쪽배를 타고 우승을 다짐하는 기염을 토한다. “화천 하면 으레 산천어 축제를 떠올리지만, 어디 산천어뿐입니까. 물의 도시인 만큼, 여름 축제도 재미있는 것이 참 많습니다. 몇 번씩 벼르고만 있다가 아내가 힘을 북돋워줘 용기내서 참가하게 되었습니다. 제 생애 첫 배이고 첫 출전인 만큼 최선을 다할 것입니다.”

출발선에 서 있는 참가자들의 모습이 모두 기세등등하다. 모두 자신이 직접 만든 쪽배들이다. 수박배, 탱크배, 썰매배, 돌고래배 등 다양한 아이디어를 구현한 모습이 기상천외하다. 드디어 출발! 총성이 울리자 형형색색의 쪽배가 물 위를 질주하기 시작한다. 참가자들의 쪽배가 출발하자 콘테스트를 지켜보는 관광객들 역시 짜릿한 긴장감에 시선을 떼지 못한다.

사실 화천 하면 누구나 산천어 축제를 제일 먼저 떠올린다. 대한민국 국민은 두말할 것 없이 겨울 최고의 축제라고 이야기할 정도로 국내외에서 인정을 받고 있다. 지난 2011년에는 산천어 축제가 미국 CNN 뉴스 선정 겨울의 7대 불가사의 중 하나로 선정되기도 했다. 함평 나비축제, 보령 머드축제와 함께 우리나라를 대표하는 3대 축제인 산천어 축제의 성공 비결은 뭘까?

아내의 응원에 힘입어 단독으로 첫 출전한 이상민씨가 ‘화천제공호’라고 이름 붙인 자신의 쪽배를 타고 있다.

겨울 산천어 축제와 여름 토마토 축제, 쪽배 축제 등 화천의 푸짐한 잔칫상을 준비하는 화천군 김세훈 관광정책과장은 그저 재미있게 화천을 즐기다 가라며 손사래를 친다.

“지난해 산천어 축제는 국내 관광객 140만명, 해외 관광객 2만명을 유치해 4년 연속 최우수 축제, 2012 대한민국을 빛낸 히트상품으로 선정되는 등 아시아를 넘어 명실상부한 세계적인 축제로 자리매김했습니다. 침체된 지역경제를 활성화시키기 위해 민·관·군이 하나가 되어서 이루어낸 결실입니다.”

당시에 겨울이면 각 마을의 청년들이 모여 얼음 위에서 축구를 하던 것이 그 시작이었다. 화천은 전국에서 가장 얼음이 얼어 있는 기간이 길다. 겨울이면 얼음 위에 장갑차 몇 대를 올려도 끄떡이 없다. 그래서 역발상으로 화천의 겨울과 설경, 청정한 자원을 활용해 잔치를 벌여보자는 소박한 생각으로 시작되었다. 2003년 첫 해부터 주민과 군·관이 함께 합심해서 본격적으로 잔치를 준비했다. 그러자 인구 2만5000명의 작은 시골도시에 손님들이 찾아오기 시작했다. 올해 누적집계로 방문객 150만명, 2300억원(강원발전연구원 분석 자료)의 경제효과를 창출한 것으로 분석되고 있다.

사실 동네 청년들의 잔치에 불과했던 겨울 축제가 세계적인 축제가 된 것은 모두가 하나가 된 마음으로 일손을 품앗이한 까닭이다. 그도 그럴 것이 화천군은 산지가 군 전체 면적의 86%를 차지해 농경지가 부족하다. 한국전쟁 후 지역에 주둔한 군에 의존하며 60여년간 먹고 살았다.

“우리 화천처럼 단합이 잘 되는 지역은 없을 것입니다. 산이 깊고 눈도 많이 옵니다. 교통이 불편해서 겨울이면 한 발짝도 못움직입니다. 군에서 제설작업을 도와주지 않고, 주민들의 참여가 없으면 모두 꼼짝 못하는 셈이지요. 주민과 군·관이 마치 삼인사각으로 한쪽 다리를 묶고 달려야만 한 발을 뗄 수 있다는 이치를 일찌감치 깨달은 것이지요.”

관광객의 사랑을 많이 받고 있는 창작 쪽배 콘테스트. 하늘만큼 푸르른 물 위에 각양각색의 쪽배가 물을 가르며 질주한다.

한국전쟁을 거치고 휴전선 가까이 북을 마주하게 되면서 일상 다반사로 겪어야 했던 어려움을 통해 서로 어우러지며 자연스럽게 익힌 것이 삶의 지혜이자 법칙이 된 것이다. 민·관·군이 하나가 되어야 살 수 있다는 것이 다른 지역과 구별되는 특징이자 화천의 차별화된 전략이 된 셈이다.

“모두가 한 마음으로 십시일반으로 이웃을 돕던 옛 선조들의 품앗이 전통이 이어진 것이지요. 근면·자주·협동이라는 새마을운동의 시스템이 대부분의 고장에서 많이 사라졌지만, 우리 군은 오히려 좋은 점은 그대로 되살렸고, 민·관·군의 협력시스템을 더욱 발전시켜 축제를 성공시킬 수 있었습니다.”

특산물인 토마토 역시 축제로 널리 알릴 터
겨울도 겨울이지만, 화천 군민들은 여름철에도 바쁘다. 농사일도 해야 하고 축제 준비도 해야 한다. 토마토 축제에는 토마토를 직접 생산한 80여곳의 농가가 참여한다. 하지만 올 여름은 긴 장마로 수확량이 좋지 않았다. 그래서 축제를 준비하며 더욱 열성이다. 지역농가의 수익을 높이고 지역경제 활성화를 도모키 위해 시작한 토마토 축제장은 사내면 일대에서 열린다. 축제장은 그야말로 붉은 토마토 일색이다. 약 40톤의 토마토가 사용되는데, 모두 화천산 토마토다. 시원한 화천의 고원분지에서 생산되는 토마토는 당도가 높고 육질이 단단해 화천의 으뜸가는 효자 상품이다.

붉은 토마토로 치장한 행사장에서 체험객들은 각종 이벤트와 프로그램을 즐기며 환호한다. 토마토 빨리 먹고 휘파람 불기, 토마토 씨름, 토마토 속 황금반지 찾기, 토마토 슬라이딩 등 다양한 체험이 동시다발적으로 펼쳐지니 박진감이 넘치고 색다른 경험이다.

길에서 만난 사람

그 중 토마토 속 황금반지 찾기는 가장 인기가 있는 프로그램으로 토마토 축제의 꽃이다. 토마토를 가득 채운 풀장은 붉은 양탄자를 깔아놓은 듯하고, 황금반지가 숨겨진 토마토를 찾기 위해 사람들의 몸놀림이 분주하다. 반지를 찾는 외국 관광객들이 모습도 보인다. 탱글탱글한 토마토가 팡팡 터지는 소리, 서로의 얼굴을 마주보며 웃는 소리가 축제장에 가득하다. 함께 즐기는 화천의 축제. 화천 주민들은 화천 토마토 축제를 스페인의 토마토 축제처럼 국제적인 잔치로 키울 작정이다. 토마토 축제에는 10만명의 국내외 관광객이 찾아 신나는 여름 축제를 즐겼다. 소문난 큰잔치에 웃음소리가 높다.

글·사진｜이강<여행작가·콘텐츠 스토리텔러> leeghang@tistory.com