[표지이야기]암치료 신약 VS 검증 안 된 약 넥시아 ‘10년 논쟁’

넥시아 개발한 교수 “암환자 216명 넥시아로 치료됐다.” 국가암정보센터 “현재 효과가 있다 없다 판단할 과학적이고 체계적인 연구결과 충분하지 않다.” 임상암학회 “항암제로 사용되려면 과학적인 임상시험을 통해 그 효능과 안전성을 입증해야 한다.” 극과 극의 주장 속에 환우단체는 대통령에게 “참의사의 진료를 방해한 사람들을 조사해 달라”고 촉구하고 나섰다. 이 길고 긴 논쟁의 최후 승자는 누구일까.

지난 3월 3일, 두 개의 일간지에 다음과 같은 광고가 실렸다. ‘2014년 3월 16일 말기암(4기 암)에 대한 치료의 실상이 공개됩니다.’ 광고는 실명을 거론한 두 의사의 블로그 및 신문기고 글을 제시하며 그것을 ‘두 의사의 양심선언’이라고 불렀다.

암환우단체-일부 의사 갈등 심화
“그냥 두어도 10년간 무탈하게 사는 말기암 환자들은 종종 있습니다. 제 환자 중에도 9년째 아무 치료도 안 하고 잘 사시는 분도 있습니다.”(한정호 전 대한의사협회 정책이사·충북대 병원 의사)

지난 2월 단국대 융합의료센터에 개설된 넥시아 글로벌 센터.

“검증되지도 않고, 투명성도 없는 치료법에 매달려 더 이상 환자가 고통받는 일이 있어서는 안 됩니다.”(유용상 대한의사협회 한방대책특별위원회 위원장·광주광역시 소아과 의사)

광고는 세 단체의 연명으로 게재되었다. 대한암환우협회, 암환우보호자회, 백혈병어린이보호자회. 광고에서 이들 단체는 ‘말기암(4기 암) 완치자를 응모받아 3월 16일부터 19일까지 인터넷에 전면 공개한 후 유튜브 및 포털 사이트에 공개하겠다’고 밝혔다.

광고에는 접수에 필요한 우편 주소와 이메일을 제외하고 달리 연락할 수 있는 루트는 나와 있지 않았다. 3월 7일 기자는 취재 요청 메일을 보냈지만 답은 돌아오지 않았다. 기사에서 실명으로 거론된 의사들은 어떤 반응을 보일까.

한정호 교수는 광고가 게재된 직후 자신의 페이스북과 블로그를 통해 “해당 단체들이 단순한 암환우 단체가 아니라 한방 암치료제인 넥시아를 옹호하는 환우단체들”이라며 관련 증거들을 제시했다.

해당 단체 회원들과 넥시아를 개발한 최원철 단국대 특임부총장이 행사를 같이 여는 등의 사진이다. 이후 두 차례에 걸쳐 추가로 게재된 광고를 포함, 이들의 광고에는 넥시아나 최원철 부총장에 대한 명시적 언급은 나오지 않았다.

이들 단체와 최 부총장의 ‘특별한 관계’는 사실로 보였다. 3월 12일, 이들 세 단체의 움직임이 포착되었다. 최 부총장에게 넥시아 제조 금지요청 공문을 보낸 산림과학원에 이들 단체 회원들이 항의방문한 것이다.

‘의료계 차세대 리더 1위’에 뽑혀
이들 단체가 포털에 개설한 카페를 통해서 3월 13일 이들 단체의 집회가 단국대 융합의료센터에서 열린다는 것을 체크했다. 기자는 해당 집회를 취재했다.

3월 13일 열린 집회에서 이들이 일간지에 게재했던 광고에 대한 언급은 거의 나오지 않았다. 산림과학원 항의방문을 한 경과보고가 있었다. 행사장에는 이들 단체가 연명으로 내건 플래카드가 붙어 있었다. ‘최원철 교수님, 잘 다녀오세요. 당신이 있어서 행복했습니다.’

오후, 최원철 부총장이 마이크를 잡았다. “여러분을 두고 떠나는 것은 가슴 아프게 생각한다. 양심의 가책을 느낀다. 의사로서 한국에 있는 것에 어려움을 느낀다.” 어떤 이야기일까.

최 부총장이 개발한 한약 항암제 ‘넥시아’를 둘러싼 논란은 2000년대 초반으로 거슬러 올라간다. 지난 1988년 인천에서 한의원을 개원한 최 원장이 처음 두각을 나타낸 것은 당뇨와 중풍 전문치료였다.

1998년 KBS에서 ‘암은 정복될 것인가’를 주제로 방영된 다큐멘터리가 그의 운명을 갈랐다. 1부만 방영되고 중단된 이 프로그램에서 최 원장의 암 진단법이 화제가 되었다.

이날 집회 현장에서 만난 암환자 가족들도 그 프로그램에 대한 이야기를 했다. 1998년 당시 6살이었던 아이에게 백혈병이 발병한 최봉석씨(51)는 그 프로그램을 보고 인천의 한의원을 찾아갔다.

“서울대병원에서 1차 치료를 받은 뒤 아이가 기력을 잃었습니다. 찾아가서 처방을 받았는데, 신기한 것은 아이가 그 이후에 기력을 찾은 거예요. 외출이 불가능할 줄 알았는데 그 다음해 여름에 아이와 함께 속초로 휴가를 갈 수 있었습니다. 지난번 ‘MBC 2580’에서 완치 사례를 검증한다고 해서 서류를 떼러 서울대에 갔더니 고개를 갸웃갸웃 하던데요. 애가 나았다는 것을 이해할 수 없다는 반응이었습니다.”

백혈병의 경우 현재는 혁신적 신약이라고 불리는 ‘글리벡’이 있다. 최씨는 덧붙였다. “애가 백혈병이 생겼을 때는 글리벡이 개발되기 전이었어요. 글리벡이 나온 뒤에도 애가 정상적인 생활을 하는데, 글리벡을 쓸 필요가 없었죠.”

이병관 암환우보호자회 회장도 초등학교 3학년이었던 딸이 백혈병에 걸렸다. 이 회장의 경우 부작용이 적다는 말에 ‘넥시아’를 선택했다. “그 아이가 커서 대학 나와서 교사를 하고 있습니다.”

최씨나 이 회장 사례처럼 이들 단체에는 10년 넘은 장기 생존자들이 여럿이다. 최 부총장 측에서는 최장 20년 생존자를 포함, 1997년부터 2001년까지 216명이 넥시아를 통해 치료가 됐다고 주장한다.

항암치료에서는 치료 후 5년간 재발하지 않으면 치료가 성공한 것으로 본다. 자연 사망자를 제외하고 현재까지 78명이 생존해 이들 단체와 관련을 맺고 있다.

넥시아와 최 부총장에 대한 언론 보도는 의학 관련 전문지를 제외하곤 대체적으로 호의적이다. 그는 2005년 9월부터 경희대 동서신의학병원 개원 준비에 참여해 초대 통합암센터장을 맡았다. 2006년 넥시아를 주제로 박사논문을 써 학위를 받았고, 2007년 정식 취임한다.

2010년에는 미디어리서치의 조사에서 의료계 ‘차세대 리더 1위’로 선정된다. 최 부총장은 3월 13일 강연에서 ‘자신이 과연 사기꾼인가’라는 말을 여러 번 되풀이했다. “나는 여러분의 거울이라고 생각합니다. 내가 좋은 사람이라면 여러분도 좋은 사람이고, 내가 사기꾼이라면 여러분도 사기꾼입니다.”

최 부총장에 따르면 사기 등의 혐의로 검찰 조사와 무혐의 처분을 반복해 받은 것은 2001년부터다. 총 159회다. 가장 큰 논란은 지난 2011년에 벌어졌다. 당시 경희대 강동의료원 측에서 진행하던 ‘아징스(azinx75)’ 신약 임상실험을 두고 허가받지 않은 약을 판매했다는 혐의로 식약청이 수사를 의뢰해 검찰의 압수수색이 있었다.

‘아징스’를 두고 벌어진 수사는 넥시아로 번졌다. 2011년 5월 최 부총장은 기자회견을 열어 한약 넥시아와 양약 아징스는 서로 다른 별개의 약이라고 주장했다. 2011년 8월 이 사건은 검찰의 불기소 처분으로 끝났다.

그리고 2012년 10월 최 부총장은 단국대로 옮겼다. 의문. 넥시아는 그렇다 치고 같은 옻나무 추출 성분으로 만들어진 아징스75는 그 후 어떻게 되었을까. 본래 계획대로 아징스75가 임상실험을 통과하면 혁신적 신약으로 등재돼 싼 값으로 암환자들에게 공급될 수 있었다. 하지만 그 과정은 결론을 맺지 못한 채 중단됐다.

3월 19일 <주간경향>의 문의에 대해서 경희대 강동의료원 측은 “당시 약의 제조를 맡았던 유유제약 측에서도 약품을 추가로 공급하지 못한다고 했고, 관련해서 수사가 진행되는 등의 상황으로 임상실험은 중단됐다”며 “실제 임상실험이 중간에 중단되는 경우는 많다”고 밝혔다.

이날 강연에서 최 부총장도 아징스75에 대해 언급했다. “나는 한의사다. 임상실험에 들어간 약은 쓸 수도 없고 실제 본 적도 없다. 아징스가 만들어지는 과정에서 초기에 조언을 해줬을 뿐 아징스 임상실험에는 개입하지도 않았다. 문제제기를 하려면 당시 실험을 진행하던 경희대 강동의료원 혈액종양내과에 해야지 왜 나에게 했느냐.”

기자는 강연 후 최 부총장을 만나 여러 시간에 걸쳐 인터뷰를 했다.(인터뷰 기사 참조) 최 부총장은 기자와의 인터뷰에서 다음과 같이 밝혔다.

“당시 내부고발자가 있는 것을 조사받는 과정에서 조서를 통해 확인했다. 그래서 조사가 끝난 뒤 학교당국에 문제를 제기했지만 묻어놓고 넘어가는 분위기였다. 그것이 의미하는 것은 뭔가. 결국 나보고 나가라는 소리가 아닌가.”

최 교수 “내달부터 해외서 연구ㆍ진료”
최 부총장이 단국대로 옮긴 직후 해외 영입설이 나왔다. 최 부총장은 영입 주체 및 조건, 이후 활동내용에 대해 많은 부분 오프더레코드를 요청했다. 기존 언론 보도를 살펴보면 재미교포가 운영하는 글로벌 벤처사가 투자해 맞춤형 의료를 하는 기관을 해외에 설립한다는 것이다.

최 부총장은 4월 초에 출국해 5월 초부터 해외에서 진료와 연구를 계속한다고 밝혔다. 그렇다면 기존 환자들은? 최 부총장은 이날 강연에서 “기존 환자들과는 끝까지 간다”고 밝혔다.

최 부총장은 다음과 같이 말했다. “내가 떠나는 날 대한민국 신문들에 ‘그동안 감사했다’고 광고를 낼 것이다. 그것이 마지막이다. 이곳에 모인 여러분들도 단체를 해산했으면 한다. 기존에 가지고 있던 진료기록도 모두 폐기했으면 한다.”

그러나 이날 집회에 모인 환자단체들은 쉽게 수긍할 분위기가 아니었다. 회장단에 참여한 한 인사는 “안타깝고, 그냥 보낼 수 없다는 것이 회원들의 생각”이라며 “최 부총장이 한국에서 받은 핍박에 분노한 일부 회원들이 ‘사고’라도 내지 않을까 걱정도 된다”고 말했다.

3월 13일 암환우 3개 단체가 단국대 의료융합센터 6층에서 행사를 열고 있다.

최 부총장과 함께 단국대로 건너온 의사들을 제외하곤 의료계에서는 넥시아의 효능을 인정하지 않는 분위기다. 지난 2010년 SCI급 국제학술지인 ‘종양학 저널’(Annals of Oncology)에 넥시아 치료를 다룬 논문이 실렸다.

최 부총장 등이 운영하는 넥시아센터 홈페이지에는 최 부총장과 그의 동료들의 후속 연구들이 올라와 있다. 기자는 그가 주저자 중의 하나로 참여해 2012년 ‘바이오메디신과 바이오테크놀로지’에 게재된 논문을 검토해 봤다.

이 논문은 넥시아, 즉 옻 추출물 RVS(Rhus Verniciflua Stokes)를 진행암에 다룬 사례를 보고하고 있다. 기전연구를 다룬 부분에서는 실제 적용한 결과만 나와 있지만 구체적인 작용 메커니즘에 대한 설명은 보이지 않았다.

“그래서 사실 그 논문들이 어떻게 국제학술지에 실리게 되었는지 검증이 필요하다.” <주간경향>이 최 부총장 인터뷰 후 접촉한 모 대학 혈액종양내과 교수의 반응이다.

상당수의 암 전문의, 혈액종양내과 교수들은 이 논쟁에 자신이 휘말리는 것을 원치 않았다. 앞의 교수는 폐암이나 대장암, 신장암 등의 각 분야에서 권위 있는 전문가로 알려진 A·B·C 교수 등의 이름을 거론하며 그 사람들에게 넥시아 관련 논문 검증을 부탁해보라고 했다.

하지만 이들 교수들로부터 “넥시아 관련으로 자신의 이름이 거론되는 것을 원치 않는다”는 답변이 돌아왔다.

최 부총장의 주장과 관련, 경희의료원 측에서 내부 제보자가 있었던 것은 사실로 보인다. 경희의료원의 한 관계자는 최 부총장의 임용에서 사표까지 과정 전체가 학교 내의 정치가 작동한 것으로 풀이했다.

또다른 의료원 측 관계자는 최 부총장의 학위 논문 통과과정부터 학교 측이 잘못을 저지른 일이라고 말했다. 최 부총장에 대한 문제제기는 2011년 사건 이전부터 내부에서 있었던 것으로 확인된다.

현재 소속돼 있는 단국대에서도 최 부총장의 임용 전부터 의과대를 중심으로 문제제기가 있었지만 뜻이 모아지지 않은 것으로 확인됐다.

암환우 단체들이 광고에서 언급한 두 교수는 어떤 반응일까. 한정호 교수는 “소송자를 모아서 고발하겠다”는 의지를 밝혔다.

3월 19일 <주간경향>과 통화에서 한 교수는 “흔히 한국 사회에서 말기암으로 칭하는 4기 전이암 단계에 접어든 환자들 중에서도 장기 생존하는 경우는 전체 숫자 중에서 적을 뿐 꽤 있는 사례여서, 증례보고거리는 아니다”라며 “기형아의 출산이나 100살 넘게 사는 것이 TV에서 가십거리는 되지만 개별사례를 두고 의학논문의 대상은 안 되는 것과 같다”고 주장했다.

유용상 의사도 “내 기고글의 내용을 환우단체들이 왜곡해서 인용했다”며 “한정호 교수가 대응의사를 밝혔는데 공동대응을 할지 생각해보는 중”이라고 말했다.

강석하 과학중심의료연구원 이사는 3월 19일 미디어워치 기고 글을 통해 “미국 암학회 자료를 보면 말기(4기) 암환자의 5년 생존율이 유방암 22%, 자궁경부암 16%에 이르는 등 무조건 죽는 것은 아니다”라며 “넥시아가 200여명이 생존했다고 하는데, 만약 넥시아 복용환자가 1000여명이었다면 유방암 생존율과 비슷하다고 할 수 있다”고 주장했다.

하지만 환우단체들이나 강 이사가 주장하는 4기암은 말기암과 등치시킬 수 없다. 말기암의 정의는 “더 이상 의료적 치료가 불가능한 상태로, 임종단계에 접어든 암”이다. 반면 4기암은 타 장기로 전이된 암을 의미한다. 최 부총장은 <주간경향>과의 인터뷰에서 자신이 “치료한 암환자들은 진행암(advanced cancer) 4기에 해당하며, 그것은 환자 자신이 더 이상 진행할 수 없는 경우와 의사가 포기한 것을 다 포함하는 것”이라고 밝혔다.

말기암의 정의를 임종기에 접어든 암으로 더 엄격하게 규정했을 경우 최 부총장의 치료 사례 중 맞아떨어지는 케이스는 줄어들 것으로 보인다.

그런데 궁금한 것은 최 부총장의 넥시아 치료 이후 아직 생존하고 있거나 기존 항암치료 요법을 포기한 후 넥시아 치료를 통해 생존한 케이스가 존재한다는 점이다.

약효ㆍ논문의 신뢰성 싸고 논쟁 계속
자료를 조사하는 과정에서 지난 2006년 국가암정보센터가 넥시아에 대한 문의에 답변한 자료를 발견했다. 당시 설명에서 국가암정보센터는 의협신문의 기사를 인용해 “암환자를 치료한 결과 4기암 환자의 22%가 5년 이상 생존했다는 결과가 발표되었으나, 치료 및 데이터 축적과정이 체계적이지 않아 과학적인 신뢰도는 다소 떨어진다”며 “앞으로 체계적 연구가 필요한 상황”이라고 답변했다.

하지만 현재의 국가암정보센터는 이 답변을 포함해 ‘넥시아’에 대한 입장은 홈페이지 상에서 찾아볼 수 없었다. 기자는 이와 관련해 국가암정보센터에 답변을 요구했다.

이메일을 통해 돌아온 답변은 2006년의 답변보다 더 간략했다. “문의하신 넥시아에 대해서는 현재 효과가 있다 없다는 판단을 할 과학적이고 체계적인 연구 결과가 충분하지 않습니다. 따라서 국가암정보센터에서는 넥시아에 대한 정보를 국민들에게 제공할 수 없음을 유감스럽게 생각합니다.” 이 답변이 의미하는 것은 무엇일까.

최원철 부총장은 “이미 넥시아센터를 통해 논문들을 공개했고, 자신이 해외로 나가더라도 후임 교수들의 연구를 통해 넥시아의 치료 성과는 더 축적될 것”이라며 “현재도 113편의 논문이 나왔기 때문에 추가적인 검증은 필요없는 단계”라고 주장했다.

반면 지난 2011년 대한임상암학회는 “현재까지 보고된 넥시아 임상논문은 산발적인 증례보고이거나 넥시아의 효과를 객관적으로 입증할 수 없는 후향적 분석에 그치고 있어, 넥시아가 항암제로 사용되기 위해서는 과학적으로 계획되고 수행된 임상실험을 통해 그 효능과 안전성을 입증하는 것이 필요하다”고 결론짓고 있다.

3월 20일, 위의 세 환우단체들은 다시 광고를 내 ‘단일 항암제 치료 후 완치된 사례는 단 한 건도 접수되지 않았다’고 밝혔다. 이 광고에서도 최원철 부총장이나 넥시아는 거론되지 않았다.

다만 박근혜 대통령 앞으로 ‘어느 나라도 성공하지 못한 4기암 완치를 단일치료 재현에 성공한 참의사에 대해 진료를 못하게 방해하고…(중략)…끝내 해외로 나가게 만든 비린내 나는 실체와 배후는 국가 차원에서 철저히 조사해 역사의 단죄를 받도록 해야 한다’고 단체들은 주장하고 있었다.

광고에서 언급한 ‘참의사’는 최원철 부총장을 지칭한 것으로 보인다. 논란은 여전히 현재진행형이다.

<정용인 기자 inqbus@kyunghyang.com>