[건강설계]자가 줄기세포 이용 무릎연골 재생술

퇴행성 관절염은 무릎 사이에 완충작용을 하는 연골이 닳아 생기는 질환이다. 60세 이상 노인의 80% 이상이 퇴행성 관절염을 앓고 있을 정도로 노년 삶의 질을 떨어뜨리는 주범이다. 초기에만 잘 치료해도 퇴행성 관절염을 어느 정도 예방할 수 있다.

연골에는 신경세포가 없어서 작은 손상에서는 통증이 없다. 계단을 오르내릴 때, 체중을 싣는 동작을 할 때마다 무릎이 아프다면 손상이 꽤 진행되었을 가능성이 크다. 피부 등의 조직처럼 스스로 재생되지도 않기 때문에 초기에 치료를 해야 한다.

최근 손상된 연골을 치료하기 위한 재생의학에 관심이 쏠리고 있다. 무릎 연골 손상의 초기단계에 있어서 최신 치료법은 ‘줄기세포 치료’다. 환자 본인의 조직을 활용해서 치료하면 부작용 없이 안전하게 치료할 수 있다는 기대에서다. 자신의 골수에서 채취한 성체줄기세포를 이용해 손상된 관절과 연골을 재생시키는 치료법이 의료계에서 점차 확산되고 있다.

자가골수 줄기세포를 이용한 연골 재생술은 분화 전 단계의 중배엽 성체줄기세포를 손상된 연골 부위에 주사함으로써 연골 재생 및 통증 완화에 도움이 된다. 자가골수 줄기세포 치료술의 연골재생 성공률은 70~80% 수준이며, 주변 연골과 유합 정도가 76~80%에 이른다. 보건의료연구원에서 실시한 안전성·유효성 평가 결과에서도 주요한 시술관련 합병증과 부작용이 관찰되지 않아 안전성에 문제가 없는 것으로 밝혀졌다.

시술법을 간단히 소개하면, 먼저 환자의 엉덩이뼈나 대퇴골에서 자가 골수를 채취한다. 그 다음 특수 키트를 이용해 골수혈액을 농축·분리해 줄기세포, 성장인자, 단핵세포를 수집한다. 이를 환자의 연골결손 부위에 주입하면 치료가 끝난다.

건강설계

이 치료술의 적용 대상은 외상이나 노화로 연골이 손상된 15세 이상 50세 이하의 연령층이다. 연골손상의 크기가 2㎠에서 최대 10㎠를 넘지 않을 때 연골조직재생 효과가 있다. 자가골수 줄기세포를 이용한 이번 시술법은 연골재생에 좋은 결과를 보이며 배양과정을 거치지 않고 관절내시경으로도 가능하기 때문에 비교적 간편하다.

박영식<연세사랑병원 강북점 원장>