[우정이야기]동상으로 우뚝 선 근대 우정의 아버지

“미국 대통령을 만나 보았는가?” “그들의 접대는 과연 지극하던가?” “그 나라에 처음 가보았는데, 마땅히 그 장점을 취할 바 있던가?” 보빙사(報聘使)로 미국에 다녀온 홍영식에게 고종은 연신 질문을 던졌다. 질문이 무려 60가지나 이어졌다고 한다.(이기열, 정보통신 역사기행, 북스토리, 2006년)

보빙사는 1882년 조미수호통상조약을 체결하고 이듬해 푸트(L. H. Foote) 공사가 부임하자 이에 대한 답례로 조선이 미국에 파견한 최초의 외교사절단이다. 민영익을 전권대신, 홍영식을 부대신으로 한 10여명의 보빙사는 1883년 7월 26일 인천을 출발해 9월 18일 아서(C. A. Arthur) 대통령을 접견했다. 이날 뉴욕타임스는 보빙사 일행의 도착과 행색, 일정 및 조선에 대한 소개 기사를 자세히 실었다.

지난 11월 14일 포스트타워 앞에서 열린 초대 우정총판 홍영식 선생의 동상 제막식에서 홍석우 지식경제부장관이 축사를 하고 있다.

우리나라 근대 우편제도는 미국의 문물을 시찰하고 돌아온 홍영식이 고종에게 우편의 중요성을 진언해 시작됐다. 고종은 1884년 4월 22일 우정총국을 개설하고 홍영식을 초대 총판에 임명했다. 당시 젊은 엘리트 관리로서 고종의 총애를 받고 있던 그는 우정제도에 남다른 열정을 갖고 있었던 것으로 보인다. 그는 보빙사로 방미하기 2년 전인 1881년 신사유람단의 일원으로 일본을 시찰할 때도 역체국을 따로 찾아 우정제도에 대해 자세히 묻고 관련 자료를 챙긴 기록이 있다. 이듬해 말에는 통리교섭통상사무아문의 한 기구로 우정사(郵程司)가 설립되면서 협판 자리에 앉게 된다. 우정사는 도로·전신·우편·수로사업을 관장하는 기관이며, 협판은 부책임자에 해당한다. 미국에 보빙사로 파견된 때가 이 시기이다. 그는 미국 우정성과 뉴욕 우체국, 웨스턴유니온전신회사 등을 시찰하고 더욱 자극을 받았다. 보빙사 임무를 마치고 돌아와 무엇보다 신식 우편제도의 시행을 강력히 주장해 고종을 설득한 것은 우편의 힘과 중요성을 절감했기 때문일 것이다. 1981년 발굴된 그의 보빙사 복명기는 그가 얼마나 치열하게 미국의 문물을 시찰했는지 잘 보여준다. 그런 과정을 거쳐 우정총국이 개설되고 그해 11월 18일 서울·인천 간 최초의 우편 업무를 개시함으로써 근대적 우편시대가 열린 것이다.

지난 11월 14일 우정사업본부는 서울 포스트타워(서울중앙우체국) 청사 앞에 ‘초대 우정총판 홍영식’ 동상 제막식을 가졌다. 서울교육대 이상갑 교수가 제작한 이 동상은 홍영식이 ‘우정총국을 창설하라’는 고종의 교서를 받들고 먼 곳을 응시하는 모습을 담았다. 선진문명과 개화에 대한 그의 굳은 신념과 실행 의지를 표현한 것이라고 한다. 기단 상단부에는 최초의 우표인 문위우표 5종, 하단부에는 최초로 사용한 일부인을 각각 조각해 근대적 우편제도의 시작을 알리는 의미를 조형화했다. 제막식에 참석한 홍석우 지식경제부장관은 “초대 우정총판의 동상 건립을 통해 어려운 우편사업 환경을 극복하고 국민과 함께 하는 우정문화를 구현하고자 한국 우정의 랜드마크인 포스트타워 청사 앞에 동상을 건립하게 됐다”고 소감을 밝혔다.

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현재 홍영식 동상은 이번에 세워진 전신상 외에 우정박물관과 우정총국 등에 6기의 흉상이 있다. 홍 선생의 증손자인 홍석호씨는 “갑신정변에 실패하고 역적 아닌 역적의 오명을 썼던 것이 참을 수 없었는데 여러 자료가 발굴되면서 그런 인식이 불식되니까 위안이 된다”며 “동상을 건립한 우정사업본부에 깊은 감사를 드린다”고 말했다. 홍영식에 대해서는 지금도 ‘대역죄로 처형됐다’는 등 논란의 소지가 있는 기술(記述)이 많다. 이번 동상 건립을 계기로 ‘근대 우정의 아버지’ 홍영식에 대한 후속 자료 발굴과 오류 수정, 재평가작업도 이루어졌으면 한다.

<신동호 경향신문 논설위원 hudy@kyunghyang.com>